未来几十年，全球对石油的需求将在很大程度上取决于制造商是否愿意并且能够开始使用生物塑料。
尽管在过去十年中遇到了一些障碍，但石油行业看起来与多年来一样强大。据CNBC报道，布伦特原油（国际油价基准）和美国西德克萨斯中质原油（美国油价基准）均在 1 月中旬创下三年新高，延续了一段健康增长期去年夏天开始。
然而，根据国际能源署 (IEA) 的说法，传统的石油消费来源可能不是这种增长的主要驱动力，至少不会长期如此。该机构的《2017 年世界能源展望》报告显示，未来二十年乘用车的石油需求实际上将减少。相比之下，最大的需求增长（每天 620 万桶）将来自一个出乎意料的来源：石化产品。
一个运转良好的行业
虽然高价值石化产品有广泛的应用，但其中绝大多数——根据 IEA 报告，约占 70%——最终用于制造塑料。乙烯和丙烯等常见石化产品对塑料的大规模生产尤为重要——生产 160,000 个塑料袋需要 1 吨前者——石油公司已经注意到这一点，尤其是在汽车行业等传统消费者继续推动替代品的情况下能源。
“我们预计石化产品将以每年 4% 的速度增长，”沙特阿美首席技术官 Ahmad Al-Khowaiter 说。“[这是]我们真正试图利用的机会。”
根据国际能源署的数据，2016 年至 2040 年间，乙烯和丙烯的需求将增长 60%。同样，艾伦麦克阿瑟基金会预测，到 2050 年，塑料制造将占全球石油消费总量的五分之一。
也就是说，石化产品的日益普及并非没有缺点。事实上，艾伦麦克阿瑟基金会坚持认为，石化衍生塑料的无节制扩散是对可持续生活的重大威胁。“如果目前塑料使用量的强劲增长继续按预期进行，到 2050 年，全球塑料行业的温室气体排放量将占全球年度碳预算的 15%，高于目前的 1%，”该基金会最近的报告解释说，新塑料经济：重新思考塑料的未来。
一个词：生物塑料
对石化产品的环境和财务成本的担忧促使许多公司探索一种新的塑料制造方法：生物塑料。虽然自 1950 年代首次大规模生产塑料以来，石化产品一直是行业标准，但它们主要用于定制（直到最近还用于成本）。实际上，在大多数塑料制造过程中，木材、玉米、植物油、甘蔗甚至香蕉皮等有机材料都是石化产品的充分替代品。
“今天，几乎所有传统塑料材料都有一种生物塑料替代品，”欧洲生物塑料指出。“根据材料的不同，生物塑料具有与传统塑料相同的特性，并提供额外的优势，例如减少碳足迹或额外的废物管理选择，例如工业堆肥。”
具有成本效益的替代方案
生物塑料的商业案例与日俱增。从高层次的角度来看，塑料包装的来世会对整体经济生产力造成重大影响。
根据世界经济论坛的一份报告，“经过短暂的首次使用周期后，95% 的塑料包装材料价值，即每年 80-1200 亿美元，都会被经济损失。惊人的 32% 的塑料包装从收集系统中逃脱，通过降低海洋等重要自然系统的生产力和堵塞城市基础设施而产生巨大的经济成本。”
更重要的是，某些生物塑料已经变得具有成本竞争力——如果不是比石化塑料更便宜的话。例如，替代能源初创公司 Renmatix 的首席执行官迈克·汉密尔顿声称，只要每桶油价在 40 至 50 美元之间，源自其公司专利 Plantrose 工艺的生物塑料与传统塑料相比具有成本竞争力。在 2015 年底短暂的几个月间隔之外，每桶价格近十年没有跌破 40 美元（目前价格徘徊在 60 美元左右）。
增长潜力
这种日益强大的商业案例已经推动了生物塑料行业的大量增长。虽然生物塑料目前仅占全球塑料年产量的 1%，但全球生物塑料产能将从 2017 年的 205 万吨扩大到 2022 年的 244 万吨。更令人印象深刻的是，聚乳酸——一种创新的可生物降解生物聚合物——的产能——同期将扩大50%。
可口可乐和乐高等大公司已经为企业对生物塑料的坚定承诺提供了蓝图。2009 年，这家软饮料巨头推出了其首款含有 30% 生物塑料的聚对苯二甲酸乙二醇酯 (PET) 瓶，六年后又宣布推出首款完全由生物塑料制成的 PET 瓶。到 2020 年，该公司计划将其获得专利的“ PlantBottle ”用于所有饮料。同样，乐高已投资近 1.65 亿美元，为其标志性积木研发和实施新的、更可持续的原材料——可能包括生物塑料。
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